home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 070290 / 0702107.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.4 KB  |  136 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 24New Jersey's Robin Hood
  2.  
  3.  
  4. Governor James Florio has a radical idea for this read-my-lips
  5. era: face reality and raise taxes
  6.  
  7. By JOELLE ATTINGER
  8.  
  9.  
  10.     "The issue isn't more or less government," New Jersey
  11. Governor James Florio says tersely. "It's dumb vs. smart
  12. government." Barely into his sixth month in office, Democrat
  13. Florio has been giving lessons to politicians across the
  14. country -- and in Washington -- not only about smart government
  15. but also about leadership. Using populist rhetoric and
  16. unconventional straight talk and tireless stumping for his
  17. programs, Florio, 52, has launched the largest barrage of
  18. government initiatives in the Garden State since Woodrow Wilson
  19. sat in Trenton from 1911 to 1913. More important, he has set
  20. out to demonstrate that voters' "common sense" can provide the
  21. antidote to the political poison of a tax increase.
  22.  
  23.     Faced with a projected 1991 deficit of $3 billion when he
  24. took office in January, Florio rejected the back-door approach
  25. of relying on increased "user fees" and "sin taxes" (on liquor
  26. and cigarettes) so popular among his peers. Instead he became
  27. the only Governor of this read-my-lips era to embrace the
  28. discarded notion of a progressive tax, which hits New Jersey's
  29. wealthiest residents hardest by doubling the bite on their
  30. income to 7%.
  31.  
  32.     Last week he persuaded the state legislature to follow his
  33. lead and vote for $2.8 billion in income and sales taxes.
  34. Coupled with an almost equal amount in spending cuts, the money
  35. will not only allow New Jersey to dig itself out of debt but
  36. should also provide additional state education aid to relieve
  37. homeowners of one of the most onerous property-tax rates in the
  38. U.S. Here too Florio soaked the rich: the legislature approved
  39. a plan to shift the bulk of its education assistance from the
  40. wealthiest to the poorest districts by 1995, leaving the
  41. affluent to make up the difference on their own.
  42.  
  43.     Opponents have dubbed Florio "Robin Hood" for his overt
  44. redistribution of the tax burden, but the Governor is
  45. unapologetic. "Something historically significant is happening
  46. here," he boasted after his legislative victories. "This is a
  47. day we bring fairness to the children of New Jersey and to the
  48. beleaguered and besieged middle class." "Hardly," countered
  49. Assembly minority leader Garabed Haytaian, who assails the new
  50. budget as a "farce, a tragedy of tax increases that will give
  51. us a Florio recession."
  52.  
  53.     Moaning is about the best Republicans and other critics have
  54. managed since Florio, a former amateur boxer, beat G.O.P.
  55. candidate Jim Courter last fall in a campaign that got nasty
  56. on both sides. In his inaugural speech, the new Governor
  57. whacked at the state's auto-insurance premiums, the nation's
  58. highest; within weeks he had signed a 20% reduction into law.
  59. He quickly followed with a blow to the powerful gun lobby: in
  60. May, New Jersey enacted the stiffest law in the U.S. on owning
  61. or selling semiautomatic firearms. In March he launched his
  62. attack on the state's tax structure, unveiling his $12.4
  63. billion tax-and-slash budget. Anticipating that the state's
  64. liberal Supreme Court would soon order that aid to school
  65. districts be equalized, Florio beat the jurists to the punch
  66. by proposing his own plan. "Everyone is a bit shell-shocked,"
  67. says former Democratic assemblyman Alan Karcher. "He had made
  68. a career out of being associated with safe issues."
  69.  
  70.     During eight terms in Congress, Florio had a reputation as
  71. a somewhat sanctimonious loner, better known for tending to
  72. constituent needs than for innovative leadership. Even as a
  73. candidate, he skirted specifics, going so far as to proclaim
  74. that he did not see the need for new taxes. But budget
  75. realities and the assumption of command revealed a very
  76. different Jim Florio. "Legislatures react," he says crisply.
  77. "Executives initiate." With 67% of New Jerseyites grudgingly
  78. agreeing that new taxes were inevitable, Florio worked them
  79. relentlessly for support of his proposals. In diners, gyms,
  80. boardrooms and convention halls, he explained his position
  81. again and again. "A lot of politicians are just plain lazy,"
  82. he says in the midst of another chaotic day. "They just don't
  83. want to make the case, and so they end up pandering to special
  84. interests. To underestimate the people is extremely dumb."
  85.  
  86.     It hasn't hurt Florio to remind voters that his popular
  87. Republican predecessor, Thomas Kean, left the state with a $592
  88. million deficit this year and a shaky economic future. "Florio
  89. didn't create the fiscal crisis, and he's made a strong case
  90. for solving it," says Richard Roper, director of the program
  91. for New Jersey affairs at Princeton's Woodrow Wilson School.
  92. "As a result, New Jersey is willing to meet him halfway."
  93.  
  94.     It is the other half of the bargain that concerns voters.
  95. "I understand that money is needed," says television producer
  96. Thomas C. Guy Jr. of Newark. "But I'm reluctant without a
  97. guarantee that those taxes will translate into something
  98. tangible." The Governor has given himself a year to prove the
  99. doubters wrong. He has already begun efforts to trim the state
  100. payroll and bring spending further under control. Almost 1,500
  101. government jobs (of a total 71,000) have been eliminated in all
  102. areas except corrections and human services. Floriocrats are
  103. also cutting back such perks as state cars and credit cards.
  104. Improvement in New Jersey's poorest school districts will take
  105. longer to accomplish, but Florio is considering such concrete
  106. standards as postgraduate employment and college acceptance
  107. rates to supplement test scores as indicators of the system's
  108. effectiveness.
  109.  
  110.     Few expect Florio to wait for results before launching other
  111. initiatives. An assault on the state's medical-insurance costs
  112. is already on the drawing boards, and other targets are being
  113. defined. New Jersey's Governor knows he cannot stand still: as
  114. every boxer learns, success comes from quick footwork.
  115.  
  116.  
  117. ____________________________________________________________
  118. FLORIO'S FAST START
  119.  
  120.     In his first six months, New Jersey:
  121.  
  122.     -- reduced auto-insurance premiums 20%
  123.  
  124.     -- curbed sale and ownership of semiautomatic assault-style
  125. rifles
  126.  
  127.     -- doubled (to 7%) the tax on family incomes above $150,000
  128.  
  129.     -- shifted the bulk of $1.1 billion in school aid to poorer
  130. districts
  131.  
  132.  
  133.  
  134.  
  135.  
  136.